EL TUNKER TRUCK QUE ARROLLO AL VIEJO HOLLYWOOD

Muy pocos ejecutivos de la Universal daban un centavo por aquel muchacho estrafalario, con gafas de miope, barba de progre, nariz ganchuda, de americana ajustada, pantalones de campana y camisa floreada. Se llamaba Steven Spielberg. Este hombre, que pasaba desapercibido en aquel inmenso estudio, a pesar de que había hecho algun pinito más que aceptable veía con preocupación como sus compañeros de oficio habían tomado ya la salida y él aun no se había movido de la cuadra.
Corría el año 1971 y los moteros de "Easy Rider" habían dado el primer revolcón al sistema de Hollywood. Los jóvenes generaban dinero y llenaban los cines. Una nueva hornada de directores jovencísimos copaban las carteleras: Brian de Palma, Coppola, Noel Black, Van Peebles, Friedkin y Bogdanovich. El joven Spielberg buscaba desesperadamente ocupar su puesto en el firmamento del celuloide. De pronto, como suele ocurrir en la vida, algo importante se cruzó en la vida del futuro director. Richard Matheson había escrito un relato corto titulado "Duel" y publicado en la revista "Play Boy". La chica, que oficiaba de secretaria de Spielberg, descubrió el relato y ruborizada por tener que admitir que lo había leído en una revista, supuestamente masculina, se le enseñó a Spielberg. Esta versión es probablemente apocrifa y lo que realmente ocurrió es que el relato, ya convertido en guión le fuera pasado a Spielberg por un amigo que tenía contactos en el departamento y que conocía que el manuscrito había estado circulando entre algunos productores.
Sea como fuere la historia fué devorada por Spielberg e inmediatemente supo que tenía que dirigir aquel guión.

El primer obstáculo que el futuro director tenía que solventar era que los ejecutivos del estudio estaban empeñados en que "Duel" fuese un mediometraje para televisión para presentarlo como "Película de la Semana" dedicada a los nuevos "posibles" talentos, pero Spielberg deseaba a toda costa que "Duel" fuese una película para ser proyectada en los cines. Después de muchas discusiones, desde los despachos ejcutivos se le impuso una condición: "Busca una estrella, y si la convences de que interprete el papel principal, adelante".
Spielberg, ingenuo él, pensó que el único actor que podría interpretar convincentemente el personaje de Dave Mann, era sin duda Gregory Peck, que ya se había enfrentado anteriormente a otro monstruo mítico. Peck le dijo a Spielberg que nones y ya que ningún otro actor de prestigio estaba interesada en el proyecto el estudio accedió a realizar una película "B" con solo 300.000 dólares de presupuesto.
El actor definitivo para la película sería el desconocido Dennis Weaver (el portero tartamudo del motel, en la película "Sed de Mal" de Welles)

El guión quedó definitivamente compuesto con un añadido de un par de escenas para que el metraje se atuviera a los estándares (quedó por debajo con solo 74 minutos, que en version DVD quedaron en 89 minutos).
David Mann es un hombre de mediana edad, dedicado a negocios en los que tiene que desplazarse a través de diversos estados en su Plymouth Valiant. Cruzando el desierto de California se topa con un enorme tanker truck, Peterbilt 281, que va demasiado lento. Finalmente decide adelantarlo....y aquí comienza la pesadilla. El tanker truck comienza una carrera de gato pilla a ratón con el pobre Mann.

Para las escenas complicadas de pilotaje Spielber contó con un gran especialista, Carey Loftin que tenía un largo historial en escenas peligrosas. Otro veterano, DAle van Sickel pilotó el coche. Entre ambos presentaron a Spielberg una serie de camiones-cisterna para que escogiera. Cuatro de ellos eran nuevos flamantes y de linea moderna. El quinto era un viejo de diezyocho ruedas de marca desconocida. Para colmo estaba sucio de barro y los cristales estaban tan sucios de polvo que apenas dejaban ver al conductor. Obviamente este camión cisterna fué el escogido y no cabe la menor duda de que fue una elección acertada.
La acción de "Duel" se rodó a unos cien kilómetros de Los Angeles, en el territorio de Lancaster y Palmdale, en los límites del desierto de Mojave. En aquellos parejes lindando con el Pinnacles y el Cañón Soledad había docenas de kilómetros de carretera desierta que daban el escenario ideal para la endiablada acción.
Spielberg elaboró un detallado "storyboard" que hoy se cotiza a precio de oro. Se ha dicho que la generación de "mocosos" inventaron esta herramienta para planificar sus films, pero esto no es cierto ya que Hitchcock, entre otros, ya los venía usando.

Cuando "Duel" se estrenó, los ejecutivos de la Universal se sorprendieron de la buena acogida del film y sobre todo por la polémica que desataron las controversias sobre el significado de aquellas imágenes. La clase intelectual se planteó un juego con el film donde apreciaron el estallido de la sociología pop y fenómenos como lo mecanización la alienación y la polución....a los europeos se les fue un poco la olla. La revista británica "Sight and Sound" dijo " Con una facilidad casi insolente, "El diablo sobre ruedas" muestra la piedra filosofal que los existencialistas han buscado tan persistentemente y a menudo tan solemnemente: el perfecto "acto gratuito", completo, incomprensible y autosuficiente".

Dado el éxito de "Duel", los ejecutivos de la Universal decidieron enviarla al festival de Cannes de aquel año, ello dió lugar a que Spielber visitara por primera vez Europa, donde se sintió encantado, especialmente en París, donde conoció a Federico Fellini.
Hubo un curioso incidente en una rueda de prensa en Roma. Algunos críticos de izquierdas instaron a Spielberg para que éste declarase que "Duel" era una parábola socialesta en la que el camión represanta a la clase trabajadora que presiona a la burguesía, representada en el sedán.Spielberg dijo que nones, que su película no tenía ninguna lectura política. Varios de los asistentes se levantaron despreciando al insolente americano. Este también arremetió contra los chicos del "Cahiers du Cinema", declarando que no podía aceptar la "política de autores", por la cual se designa a una sola persona, en una película, como su fuerza motriz intelectual. "Esos autores que creen en la teoría del auteur sufrirán un infarto a una edad muy temprana. No se pueden tocar todos los instrumentos a la vez".
La prensa británica fue la que con mayor fuerza aupó a Spielberg. A pesar de que "Duel" no se estrenó en el West End, el crítico del Sunday Times la saludó con el siguiente titular: "Duel está tejida con el material del que está hecho el buen cine"

Tras "Duel" todos conocemos cómo corrió el trailer de Spielberg.